Este artículo fue escrito por Jan Morrill, directora de la campaña sobre relaves de Earthworks y Viviana Herrera, Coordinadora del Programa para América Latina de MiningWatch Canadá.
Representantes de comunidades afectadas por las operaciones de Barrick Gold en Argentina, junto con sus aliados en los EE.UU. y Canadá, se vieron sorprendidos por las acciones de la compañía quien restringió la participación en su Junta General de Accionistas (JGA) del 2024 el 30 de abril pasado.
Los miembros de la Asamblea Jachal No se Toca (JNST), un grupo comunitario ubicado río abajo de la mina Veladero de Barrick en San Juan, Argentina, se unió a la reunión a través de un poder con el fin de hacer preguntas al CEO de Barrick sobre la contaminación del agua de la mina, así como para plantear preocupaciones sobre la infraestructura no autorizada instalada a los alrededores de la mina por la empresa sobre un terreno usurpado por Barrick.
Durante la Junta General, Barrick ignoró o modificó las preguntas críticas hechas hacia la empresa. La pregunta planteada por las y los integrantes de JSNT fueron distorsionadas para excluir detalles críticos, y las preguntas sobre las operaciones de Barrick en Tanzania y la República Dominicana se resumieron hasta quedar irreconocibles. Las respuestas de Mark Bristow, director ejecutivo de Barrick Gold, no abordaron adecuadamente las cuestiones planteadas.
Barrick cambió este año a un formato de Junta General de Accionistas completamente virtual, a pesar de las preocupaciones públicas de docenas de grandes inversores institucionales que las reuniones en línea permiten a las empresas silenciar disidencia y socavar los derechos de los accionistas. El cambio fue en respuesta a las protestas fuera de la JGA del 2023 que incluyeron mensajes de vídeo de las comunidades afectadas, con testimonios de Argentina. Durante la reunión de este año, los defensores de los derechos humanos estacionaron vallas publicitarias móviles frente a la sede de la empresa en Toronto y reprodujeron testimonios de las comunidades afectadas durante la Junta Anual. En uno de los vídeos, se escucha a Faustino Esquivel, integrante de Asamblea Jáchal No se Toca, decir: "La minera Barrick Gold instalada en la cordillera con su proyecto Veladero al departamento de Jáchal nos empobreció en lo social prácticamente. En nuestro departamento antes se producía la mayor cantidad de cebolla y membrillo y con esta empresa nos hemos quedado sin agua y prácticamente ya la producción ha dejado de existir.” La empresa canadiense dice que "seguirá celebrando reuniones anuales sólo virtuales."
“Barrick Gold no puede esconderse de sus acciones,” afirma Saul Zeballos, de JNST. “Continuar con las JGA en línea es un intento cínico de escudar a los inversores de las peligrosas prácticas mineras de la empresa por todo el mundo. Las comunidades seguirán buscando formas de proporcionar información precisa a los accionistas para que puedan tomar decisiones informadas. Nosotros creemos que hay muchos accionistas con buenas intenciones que consideran a las comunidades afectadas por Barrick Gold.”
En otro intento de acallar la oposición, Barrick se negó a permitir que el organismo de control corporativo Ekō explicara y contextualizara su resolución de accionistas que exigía auditorías de terceros sobre el impacto de las minas actuales y previstas de la empresa en los sistemas hídricos donde sus minas operan. Barrick rechazó la grabación de la presentación original de Ekō días antes de la JGA y obligó al grupo a presentar una grabación sencilla con solo el texto de la resolución. A pesar de ello, la resolución obtuvo un 25% de votos a favor, una cifra inusualmente alta para una resolución presentada por primera vez, ya que el 5% es el voto mínimo para poder volver a presentarla al año siguiente. Esto demuestra un apoyo significativo de las y los accionistas para aumentar la transparencia en torno a los impactos de la empresa en las comunidades y ecosistemas locales.
La Junta General de Accionistas se celebró poco después de una visita de Bristow a Argentina a principios de abril, que hizo poco por aliviar los temores de las comunidades de la contaminación de la mina Veladero y aumentar la transparencia en torno a las operaciones mineras de la empresa. Los comentarios de Bristow hicieron saltar las alarmas entre las comunidades y líderes medioambientales. En una entrevista concedida al diario argentino La Nación, Bristow afirmó que China está explotando la paranoia occidental en torno al cambio climático para vender más baterías de vehículos eléctricos, que el carbón debería considerarse un mineral crítico y que el énfasis en los impactos de la minería sobre el medio ambiente es injustificado.
En respuesta a preguntas sobre los intentos del gobierno de modificar la legislación argentina para proteger los glaciares, se le cita diciendo que "los glaciares van y vienen." Durante años, Barrick intentó que se declarara inconstitucional la ley de protección de glaciares del país argumentando que podría afectar a sus proyectos mineros cerca de zonas de glaciares, incluida la mina Veladero, pero en 2019 la Corte Suprema rechazó el planteo de inconstitucionalidad presentado por Barrick y confirmó la ley de glaciares en Argentina. La compañía ha sido denunciada por instituciones como la Fundación Ciudadanos Independientes (FUCI) por cortar a la mitad el glaciar Almirante Brown con el fin de construir el camino que llevaba a la mina Veladero y Pascua Lama, lo que provocó que desapareciera la parte inferior de ese glaciar.
Saúl Zeballos de JSNT respondió a la afirmación de Bristow al decir, "los glaciares no van y vienen. Desaparecen para siempre a causa de la actividad minera destructiva."
La falta de respuestas sustantivas a las preocupaciones ambientales legítimas de Barrick en su AGM y por su CEO en la prensa subraya la falta de voluntad de la empresa para mejorar la transparencia en torno a sus operaciones. Pruebas independientes de agua realizadas por universidades estatales en San Juan y periodistas independientes han encontrado evidencia de al menos cinco derrames desde 2015 que han afectado a las comunidades aguas abajo de la mina Veladero. En 2022, relatores especiales bajo el mandato de la Comisión de Derechos Humanos de la ONU enviaron una carta pública a Barrick en la que afirmaban creer que "la información recibida es lo suficientemente fiable como para indicar que existe un asunto que merece atención inmediata."
Según Silvina De Los Santos de JNST, "Los jachalleros de San Juan, Argentina, hace casi dos décadas que venimos sufriendo los estragos que provoca la mina Veladero a manos de Barrick Gold, regaloneada por el gobierno provincial a la empresa. Nos han contaminado el agua y el medio ambiente. Nos han enfermado. Han provocado estragos sociales, culturales y económicos tremendos. Nosotros no queremos seguir siendo zona de sacrificio. Queremos un mundo mejor, un lugar mejor y un terruño mejor para nuestras futuras generaciones. Por eso seguimos acá en Jáchal, en esta carpa sosteniendo con convicción esta lucha por el agua, por la vida para todos nuestros seres queridos y para toda la comunidad."
Usted puede mostrar su apoyo a la JSNT firmando esta petición para el cierre de la mina Veladero.
Foto: Sarah Palmer